En estos días el cometa C/2022 E3 (ZTF) está visible desde parte del hemisferio sur. ¿Qué lugar es mejor para observarlo? ¿Se podrá ver a simple vista?
Para poder responder a estas preguntas tenemos qué saber qué es lo que se puede ver. El astrónomo Hiparco de Nicea, en el siglo II AC inventó una escala de brillos de las estrellas de la siguiente manera: Brillo 1 la estrella más brillante, 2 la que tenía la mitad del brillo que la 1 y así siguiendo hasta magnitud 6. Actualmente se usa esa misma escala con algunas modificaciones y lo que él llamó brillo hoy es Magnitud Aparente. A esta escala la definió en base a las estrellas que veía. Recordemos que en esa época no existían los telescopios y sólo se hacían observaciones visuales. Una curiosidad es que los objetos con magnitudes mayores son los más débiles. Hay objetos más brillantes y más débiles que los que él veía, y su escala se extendió. Los objetos más brillantes tienen magnitudes menores que 1, por ejemplo, Vega tiene magnitud aparente 0.6, Sirio -1.33 y la Luna llena aproximadamente -26.
Lo menos brillante que se puede ver a simple vista es 6 y para verlas se deben cumplir ciertas condiciones. Esta magnitud se puede ver en un lugar oscuro, un cielo limpio y si la estrella se encuentra en el zenith, es decir en la vertical del lugar de observación. Esto también depende del ojo y del color del objeto. No todas las personas pueden llegar a esa magnitud aún sin tener problemas de visión y también depende del color del objeto porque no todos los ojos detectan de la misma manera los diferentes colores. Entonces, el límite de magnitud detectable depende de cada persona, de la calidad del cielo y de la posición del objeto.
En estos días el cometa tiene una magnitud aparente aproximada de 5.6. Está muy cerca del horizonte. En esa posición el recorrido de la luz en la atmósfera es mayor que estuviese en la vertical, entonces la magnitud aparente es bastante menor que 6. Además la Luna está creciente y próxima a estar totalmente iluminada (Luna Llena) lo que hace que el cielo esté muy iluminado y no se puedan ver objetos débiles. Dicho esto, el cometa no se podrá ver desde Tucumán sin ayuda de instrumentos. Con binoculares o telescopios se podrá ver. Se lo verá como una estrella un poco difusa.
Los cometas tienen dos colas. Una cola del material que se evapora por la radiación solar que va quedando sobre la trayectoria del cometa y una cola de iones que es arrastrada por el viento solar. La cola de iones sólo se puede detectar con telescopios grandes. En este caso, la cola de material tampoco será visible, porque no tiene un posición favorable para observarla y porque es menos brillante que el cometa.
Con telescopios computarizados se encontrará fácilmente. Con los manuales o con binoculares será más difícil, sobre todo si no se tiene mucha experiencia. De todos modos, usando un mapa del cielo se pueden ubicar objetos cercanos como estrellas o planetas y a partir de ahí tratar de rastréalo. Buscar el cometa no es una tarea fácil, requiere paciencia, pero es una experiencia que vale la pena realizar.